1937年7月7日，这是一个让所有的中国人感到耻辱的日子，蓄谋已久的日本侵略军悍然发动了“芦沟桥事变”，侵略者的枪声震碎了芦沟的晓月，震醒了四亿五千万的中国人。
事变发生的第二天，即1937年7月8日，中共中央发布《中国共产党为日军进攻芦沟桥通电》：
全中国的同胞们！平津危急！华北危急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路！我们要求立刻给进攻的日军以坚决的反攻，并立刻准备应付新的大事变。全国上下应该立刻放弃任何与日寇和平苟安的希望与估计。
……
全中国同胞、政府与军队团结起来，筑成民族统一战线的坚固长城，抵抗日寇的侵掠！
国共两党亲密合作抵抗日寇的新进攻！
驱逐日寇出中国！
这是在侵略者的枪声响后，第一个站出来号召全国人民共同抗日的声音。7月15日，中共中央将《中国共产党为公布国共合作宣言》交给国民党中央，提出了取消苏维埃政府，改编红军为国民革命军的具体建议。
然而，日本帝国主义为了侵略中国，多年来已经做好了侵略战争的思想准备、精神准备和物质准备，在他们的这些准备中，或许并没有把中国共产党放在眼里，在与国民党军队的几次交锋中，使他们侵略的疯狂和野心有增无减，大举向华北进攻，并狂妄叫嚣要“三个月占领中国”。
为此，中共中央发表了《中国共产党为日本帝国主义进攻华北第二次宣言》：
全国同胞们！形势是万分紧急了！日本帝国主义大量海陆空军正向中国前进。平津冀察的存亡， 千钧一发。我们应该向全世界宣言：我们对于日本帝国主义的侵掠，再不能有任何的让步与妥协了……
全国同胞们！只要我们的政府与人民能够坚决实行这些办法，我们就有力量战胜日寇，驱逐日寇出中国，收复一切失地。只有中华民族的伟大的坚强的力量，才能粉碎日本帝国主义的进攻，建立民族独立、民权自由与民生幸福的新中国。
中国共产党抗日的声音代表了全中国人民的意志，神州大地，到外都是愤怒的吼声：
誓死不做亡国奴！
把日本帝国主义从中国的土地上赶出去！
多年来与共产党“兄弟阋与墙”的南京国民政府终于下了决心，就在1937年8月13日日军进攻上海的第二天，国民政府发表“自卫”宣言，同意西北红军主力改编为国民革命军第八路军。
1937年8月22日至8月25日，中共中央在陕北洛川举行扩大会议，会议通过《关于目前形势和党的任务的决定》和《抗日救国十大纲领》，提出了全面抗战的正确方针。
就在会议结束的同一天，中共中央军委发布《中央革命军事委员会命令》，宣布红军改名为国民革命军第八路军，朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥，叶剑英任参谋长，左权任副参谋长，任弼时任政治部主任，邓小平任副主任。下辖三个师。115师由林彪任师长，聂荣臻任副师长，周昆任参谋长，罗荣桓任政训处主任，肖华任副主任。120师由贺龙任师长，肖克任副师长，周士第任参谋长，关向应任副参谋长，关向应任政训处主任，甘泗淇任副主任。129师由刘伯承任师长，徐向前任副师长，倪志亮任参谋长，张浩任政训处主任，宋任穷任副主任。
这就是八路军最初的人员配置。不久，八路军改为第十八集团军（习惯上仍称八路军），总指挥改为总司令，师政训处主任改为政委。
改编后的八路军各部队随即在陕北进行了抗日誓师大会，朱德、彭德怀发表了就职演说。
从8月下旬开始，八路军总部和各师先后东渡黄河，开赴晋东北、晋西北和晋东南（长治地区）抗日前线对日作战。
在此之前，长治地区的抗日运动已是如火如荼。1936年10月下旬，共产党员薄一波到山西接办牺牲救国同盟会（简称牺盟会）后，牺盟会实际上已成为共产党领导下的抗日组织。1936年冬，共产党员宋乃德到长治组建牺盟中心区，辖晋东南12个县的牺盟会，将长治城内的四师、四中、女师、乡村师范、第三职业中学的大批学生吸收入会，开展抗日宣传。“七七”事变以后，8月初，在宋乃德的领导下，又组成了长治学生自卫队，然后，又在此基础上，组建了长治牺盟突击队，成为共产党领导下的长治的第一支抗日武装。
1937年11月，八路军进入晋东南。不久，根据朱德总司令的指示，薄一波率领决死一纵队进入沁县地区，戎伍胜率领决死三纵队进入长治地区，名义上还是阎锡山的军队，实际上已和八路军融为一体，以沁县和长治为中心的晋东南，抗日救亡运动得到了蓬勃发展
